Cierta Ciencia - Cienciaes.com

Linus Pauling, uno de los científicos más destacados y carismáticos del siglo XX dedicó los últimos años de su vida a estudiar los efectos de la vitamina C en diversas enfermedades, cáncer incluido. Dijeron que estaba loco, viejo, senil, a pesar de que en esos mismo años finales seguía produciendo resultados en los diversos campos a los que había dedicado su larga vida en la ciencia. El entusiasmo y la credibilidad de los postulados de Pauling se fueron al traste en 1980, tras dos ensayos clínicos fallidos y se les dio sepultura. Recientemente, en diciembre de 2015, se publicaron on line los resultados de un nuevo estudio que apunta a que Pauling tenía razón después de todo y que la vitamina C es una buena candidata para el tratamiento de algunos tipos de cáncer.

El Aedes aegypti, vector del virus del zika, viajó del África a las Américas en el siglo XVII en una invasión que trajo con ella la fiebre amarilla. Eliminada la fiebre amarilla por la vacuna, el mosquito sigue transmitiendo chikunguña, dengue y ahora el zika. Aunque la gran mayoría de las personas infectadas por el virus del zika no sufre nada más que unos pequeños sarpullidos y síntomas de un resfriado, se ha podido establecer que el virus produce microcefalia en los infantes, pérdidas fetales, daños graves en la visión de bebés en apariencia sanos, cuando las madres han sido picadas por el mosquito Aedes aegyti durante su embarazo. Ahora, gracias a las últimas investigaciones, se ha logrado determinar la estructura del virus y se abren nuevas vías de lucha contra él y contra el mosquito portador.

A lo largo de la historia de la humanidad, las plantas han sido una fuente inagotable para la producción de medicamentos. Aún ahora los farmaceutas extraen casi la mitad de sus drogas de las plantas. Pero esa tarea se complica cuando las plantas son de crecimiento lento o se encuentran protegidas porque existe el peligro de que desaparezcan. Es el caso del mayaple del Himalaya, una planta muy frondosa que produce una sustancia, la podoxifilina, para defenderse de los predadores. La podoxifilina se ha mostrado fundamental en la fabricación de fármacos utilizados en el tratamiento del cáncer. Desgraciadamente, el mayaple está en peligro de extinción pero, gracias a la biología sintética, se han abierto nuevos caminos para obtener el fármaco.

El salmón, ese ícono de la vida animal salvaje, que viaja distancias enormes a través de ríos y océanos, que brinca sobre cascadas, para ir a reproducirse en su lugar de origen o terminar en las garras de un oso, ya no es ese animal. Hasta su nombre derivado del latín, “salire”, dar saltos, ya no le hace honor pues ahora lo que hace es nadar en círculos en los criaderos. La mayoría del salmón que se consume en el mundo, ni da saltos y no migra. El cultivo del salmón del Atlántico se ha extendido por todo el planeta y ahora, gracias a la introducción de un gen de otro salmón de la variedad Chinook, puede llegar a su tamaño comercial en 16 o 18 meses, en lugar de los tres años del salmón no modificado.

Un grupo de investigadores del Alzheimer en la Universidad de Irvine, han restaurado la memoria en ratones transfiriéndoles a sus cerebros células madre. Los ratones modificados para simular la enfermedad, recibieron en el hipocampo, el centro del procesamiento y almacenamiento de la memoria, unas 200.000 células madre neuronales. Después de tres meses, su memoria había mejorado de forma considerable en relación a un grupo control. El resultado de este experimento muestra el potencial de los implantes de células madre neuronales, progenitoras del linaje neuronal, para el futuro tratamiento de enfermedades neurodegenerativas.

Ilya Metchnikoff (1845-1916) descubrió que en los organismos inferiores, que no tienen cavidad abdominal ni intestinos, la digestión la hace un tipo particular de células, las células mesodérmicas móviles, que andan por ahí engullendo y disolviendo partículas de alimento. Mirando esas células en las larvas transparentes de una medusa, Metchnikoff, con 37 años, fue golpeado con una idea. “Qué tal si células similares pueden servir en la defensa de los organismos contra los invasores?” -escribió. Molió espinas de rosas y se las dio a las larvas. Las larvas reconocieron las espinas como intrusas y las células mesodérmicas las rodearon para engullirlas. Nombró a las células fagocitos, que en griego significa devoradoras y las asoció a “una armada lista para atacar al enemigo”. En 1908 recibió el Nobel en medicina por el descubrimiento de células fagocíticas y su papel en el sistema inmunológico humano.

Científicos canadienses han logrado, por primera vez en una paciente, abrir la Barrera Sanguínea del Cerebro (BSC) y lo han hecho de forma no invasiva, usando una técnica novedosa probada de forma exitosa en ratones. La BSC es una capa protectora formada por células que se organizan de forma muy apretada alrededor de los capilares sanguíneos del cerebro, impidiendo la entrada de sustancias dañinas, toxinas o agentes infecciosos, en el torrente cerebral. Pero esa protección tiene sus inconvenientes pues impide la entrada de fármacos o sólo deja pasar cantidades mínimas de las que se necesitarían.

Tomar luz, no drogas. De cómo la terapia de luz podría aliviar desde la depresión hasta el Alzheimer. El bienestar enorme que da el recibir la luz en la mañana ayuda a llenarse de ganas para pasar el día y lo mejor, con buenos ánimos. Al revés, cuando se vive durante unos buenos meses a la sombra de los días invernales, el efecto contrario es evidente. Por esta razón, el tratamiento de luz se ha convertido en una terapia para tratar a quienes esa deprivación les ocasiona depresiones estacionales. Durante décadas los investigadores han sabido que la luz influencia los comportamientos animales; exponer a un roedor a la luz durante su tiempo de dormir hace que la glándula pineal en el cerebro, deje de producir melatonina, la hormona que controla los ciclos de día y noche. Y los humanos no tienen por qué ser diferentes.

Acaban de publicarse los resultados del ensayo clínico más grande realizado en Estados Unidos que busca medir el efecto a largo plazo de altas dosis de resveratrol en personas con Alzheimer en estados iniciales a moderados de la enfermedad. El resveratrol es una sustancia que se encuentra en varios alimentos como los frutos rojos, el chocolate negro, las uvas y en consecuencia en el vino. El estudio, cuyos resultados han sido publicados en la revista Neurology, reunió 119 participantes con distintos grados de desarrollo de la enfermedad a los que se distribuyó en dos grupos, uno recibió dosis crecientes de resveratrol y otro un placebo. La investigación reveló que un biomarcador que disminuye a medida que la enfermedad avanza, se estabilizó en las personas que tomaron la forma purificada del resveratrol.

Los gemelos Jack y Jeff Gernsheimer han vivido una vida tranquila y plácida en un pueblito de Pensilvania. Sus casas, construidas por ellos como es la costumbre, están a menos de un kilómetro de distancia. Trabajan juntos en una empresa de diseño gráfico fundada y llevada por ellos, con sus escritorios lado a lado. Respiran el mismo aire de la granja que heredaron de sus padres y beben la misma agua. Son altos y delgados sólo con las canas que revelan sus casi 68 años. Lo único que los diferencia es que Jack sufre de Parkinson y Jeff no ¿Cómo es posible que gemelos que comparten la totalidad de la información genética y el ambiente tengan esos desvíos tan pronunciados?

Un estudio financiado por los Institutos Nacionales de Salud, con Marcos Frank a la cabeza, informa que los infantes de muchos animales, nosotros incluidos por supuesto, se pasan la mayoría de sus primeros tiempos de vida durmiendo, y no sólo durmiendo sino en la fase REM del sueño. El sueño en fase REM (por sus siglas en inglés, Rapid Eye Movement) convierte de manera activa las experiencias vividas cuando se está despierto en memoria de largo plazo y lo hace de manera crítica en los cerebros jóvenes. De ahí la importancia tan grande de la necesidad de un buen dormir para los pequeños.

Eric Kandel ha dedicado toda una vida de investigación a indagar los mecanismos que permiten la consolidación y luego el recuerdo de eventos ocurridos hace mucho tiempo. A sus 85 años, en un video muy agradable, recuerda el día y todo lo que sucedió cuando se casó con su esposa hace 59 años. Dice que es fácil hacerlo pues ha sido la única vez pero cuando termina de reírse, algo que hace con mucha facilidad, empieza a explicar el modelo que lo ha convertido en uno de los neurocientíficos más admirados y respetados en el mundo. En el año 2000 recibió el Nobel por sus innumerables descubrimientos.

Introducir en el cuerpo humano máquinas o vehículos miniaturizados que vayan a lugares específicos, que descubran los daños, los arreglen y que no lesionen tejidos alrededor y que además eliminen la necesidad de cirugías, se mantenía como una enorme expectativa cercana a la ciencia ficción. Ahora, con la ayuda de los desarrollos en la nanotecnología, un grupo de investigadores de la Universidad de California ha construido y ha probado el primero de estos vehículos en un cuerpo vivo.

La tendencia tan de moda de que los niños inicien un aprendizaje formal, académico, con profesores especializados, a una edad muy temprana, ya a los 4 años, está siendo puesta en entredicho por un grupo cada vez mayor de científicos, investigadores en educación y pedagogos, quienes afirman que, al contrario de lo que se espera –mejores logros académicos en el futuro–, ese afán puede tener el efecto contrario: una disminución en el desarrollo cognitivo y emocional que ocasiona estrés innecesario y quizá una apatía para aprender.

¿Es importante escribir a mano? No mucho, según algunos educadores que piensan que con tan sólo el primer año en el jardín de infancia es suficiente. De ahí en adelante, el teclado de un computador. Pero los psicólogos y los neurocientíficos opinan que aún es muy pronto para declarar la escritura a mano una reliquia del pasado. Evidencias recientes sugieren que existe un fuerte nexo en el escribir a mano y un posterior desarrollo educativo amplio y robusto. Los niños no sólo aprenden a leer más rápido cuando han aprendido a escribir a mano sino que también se vuelven mejores generando ideas y reteniendo información.

Tim Hunt, Nobel de Fisiología y Medicina 2001, declaró en una conferencia mundial de periodismo científico en Corea del Sur refiriéndose a las mujeres en la ciencia. “Déjenme contarles sobre mis problemas con las niñas; tres cosas suceden cuando están en el laboratorio: te enamoras de ellas, ellas se enamoran de ti y cuando las criticas se ponen a llorar”. Los comentarios de Hunt son apenas un pequeño reflejo de los desafíos que tienen que enfrentar las mujeres en la ciencia.

El 19 de febrero de 2015, en un artículo aparecido en el New York Times, el eminente neurólogo y cronista de la medicina Oliver Sacks, anunciaba que le esperaban pocos meses de vida por delante pues tenía metástasis en el hígado con muy mal pronóstico. Escribía Sacks: “Hace nueve años me diagnosticaron un tumor raro en el ojo, un melanoma ocular. La radiación y el tratamiento con láser me dejaron ciego de ese ojo. Pero aunque los melanomas oculares hacen metástasis en quizás el 50 por ciento de los casos, dadas las particularidades del mío propio, la probabilidad era mucho menor. Soy el de la mala suerte”. Sacks falleció el 30 de agosto y este programa es nuestro particular homenaje.

Vegetales y frutas consumidos por millones de personas cada día han sido creados utilizando una técnica que se conoce como mutagénesis: inducir nuevas variedades, mutantes, usando radiación atómica, algo que afecta a miles de genes y que se ha hecho durante décadas en los laboratorios. Variedades de trigo, vegetales, frutas, arroz, hierbas aromáticas y algodón han sido alteradas o mejoradas usando rayos gama, y con frecuencia con la ayuda de la inmersión en químicos tóxicos, todo en la búsqueda de nuevos rasgos deseados. Ahora estas variedades se consideran convencionales, orgánicas y claro, no tienen etiquetas. Además no están sometidas a las regulaciones y escrutinios que sufren otros cultivos que también usan la intervención genética, los satanizados, perseguidos y atacados transgénicos. Se siente un tufillo de doble o triple moral en toda esta historia.

Las proteínas son decenas de miles de pequeñas máquinas que se encargan de las innumerables tareas que el cuerpo necesita para su funcionamiento diario: las órdenes para que los riñones limpien en la orina los residuos, que los pulmones tomen aire, que los músculos nos mantengan en la posición adecuada, que el estómago digiera la comida, que el corazón impulse la sangre, todo eso lo hacen las proteínas. Cuando un patógeno ha entrado al cuerpo y se ha producido una respuesta del sistema inmune en forma de anticuerpos, llega un momento en que una vez vencido el invasor, todos los anticuerpos, proteínas ellos, deben reciclarse pues ya no son necesarios. ¿Cómo se hace ese trabajo? ¿Quién está a cargo? Irwin Rose, premio Nobel de Química 2004, fue uno de los que descubrió la respuesta a esas preguntas. El 2 de junio de 2015, a sus 88 años, se fue a explorar otros mundos. Nuestro homenaje.

Una de las razones por las que el cáncer es tan difícil de tratar y curar es porque las células tumorales pueden evadir la vigilancia y el ataque de las células del sistema inmunológico, y al hacerlo pueden viajar de manera libre por el cuerpo buscando nuevos nichos para florecer y prosperar. Por eso, el activar el sistema inmunológico para que pueda ejercer mejor sus funciones de vigilancia y defensa, la Inmunoterapia, se ha convertido en una enorme prioridad para la ciencia.